Carl Wilhelm Scheele

Carl Wilhelm Scheele (1742-1786) nació en Pomerania (Alemania). Ha pasado a la historia por sus trabajos farmacéuticos y por el descubrimiento de muchos elementos y sustancias químicas, siendo el más controvertido el descubrimiento del oxígeno de forma independiente y casi dos años antes que Joseph Priestley.

Carl Wilhelm Scheele (1742-1786)

Tras ejercer como farmacéutico en varias ciudades suecas, en 1775 instaló su propia farmacia en Köping, población en la que permaneció el resto de sus días. Estudiando la combustión descubre el oxígeno y el nitrógeno entre 1772 y 1773, y obtiene oxígeno a partir de diversos óxidos. Estos descubrimientos los relata en el único libro que escribe, Chemische Abhandlung von der Luft und dem Feuer (Tratado químico del aire y del fuego) que al publicarse en 1777 cede su fama al químico inglés Joseph Priestley que descubre el oxígeno independientemente en 1774 y al que suele atribuirse su descubrimiento.

Aísla compuestos orgánicos como la glicerina y los ácidos tartárico, fórmico, úrico y láctico, demostrando que este último es el componente ácido de la leche agria. Logra delimitar asimismo las propiedades y composición del cianuro de hidrógeno y los ácidos cítrico, málico, oxálico y gálico. Scheele descubre, además, el bario, el cloro y el magnesio en 1774, el molibdeno en 1778 y el tungsteno en 1781, así como componentes químicos como el ácido cítrico, el glicerol, el cianuro de hidrógeno (o ácido prúsico), el fluoruro de hidrógeno y el sulfuro de hidrógeno. Descubre diferentes grados de oxidación del hierro y un método de obtención de fósforo a partir de los huesos. Inventa, también, un proceso similar a la pasteurización.

Investiga, también, la reacción química del nitrato de plata a la exposición de la luz del sol. Sus experimentos fueron muy importantes para las generaciones de científicos que concatenando investigaciones llevaron el conocimiento científico hasta hacer posible la fotografía.

Al igual que otros químicos de su época, Scheele trabaja habitualmente en condiciones muy peligrosas y tiene el mal hábito de probar los productos químicos que descubre. Al parecer, muere envenenado con mercurio. Póstumamente se publicaron sus escritos en el volumen Recopilación de artículos de Carl Wilhelm Scheele (1931).